Kometen sind faszinierende Himmelskörper, die aus gefrorenen Gasen, Staub und Gestein bestehen. Man nennt sie oft „schmutzige Schneebälle“. Sie stammen aus den äußeren, kalten Regionen unseres Sonnensystems, wie dem Kuipergürtel oder der noch weiter entfernten Oortschen Wolke. Diese eisigen Körper verbringen die meiste Zeit in der Dunkelheit und Kälte des Weltraums. Erst wenn ihre elliptische Bahn sie in die Nähe der Sonne führt, erwachen sie zum Leben.

Der Komet erwacht

Nähert sich ein Komet der Sonne, beginnt das Eis auf seiner Oberfläche zu sublimieren, also direkt vom festen in den gasförmigen Zustand überzugehen. Dieser Prozess erzeugt eine riesige, diffuse Hülle aus Gas und Staub, die Komagenannt wird. Diese Koma kann deutlich größer sein als der Kometenkern selbst, oft sogar größer als die Erde. Durch den Druck des Sonnenwinds, einem ständigen Strom geladener Teilchen von der Sonne, und den Druck der Sonnenstrahlung, wird dieses Material vom Kometen weggeblasen.

Warum der Schweif immer von der Sonne weg zeigt

Ein Komet besitzt in der Regel zwei verschiedene Schweife:

• Der Plasmaschweif (oder Ionenschweif) besteht aus ionisierten Gasen. Er ist meist bläulich gefärbt und zeigt immer exakt von der Sonne weg, da er direkt vom Sonnenwind weggeblasen wird.

• Der Staubschweif besteht aus feinem Staub und Gestein. Dieser Schweif wird hauptsächlich durch den Strahlungsdruck der Sonne weggetrieben. Da die Staubpartikel eine gewisse Trägheit besitzen und der Komet sich bewegt, krümmt sich der Staubschweif oft leicht. Er zeigt zwar ebenfalls von der Sonne weg, aber nicht so exakt wie der Plasmaschweif.

Die Richtung des Schweifs hängt also immer von der Position der Sonne ab und nicht von der Bewegungsrichtung des Kometen. Das bedeutet, wenn sich ein Komet auf die Sonne zu bewegt, zieht er seinen Schweif hinter sich her. Hat er die Sonne umrundet und bewegt sich wieder von ihr weg, zeigt der Schweif immer noch von der Sonne weg – jetzt aber quasi vor dem Kometenkopf.

Boten aus der Vergangenheit

Kometen sind mehr als nur Himmelslichter. Sie sind gefrorene Zeitkapseln. Da sie die meiste Zeit in den extrem kalten äußeren Regionen des Sonnensystems verbringen, haben sie ihre ursprüngliche Zusammensetzung seit der Entstehung des Sonnensystems vor über 4,6 Milliarden Jahren bewahrt. Die Erforschung von Kometen, beispielsweise durch Raumsonden wie Rosetta, gibt uns wertvolle Einblicke in die Bedingungen und Bausteine, aus denen unser Sonnensystem und vielleicht sogar das Leben selbst entstanden sind. Sie sind ein faszinierendes Fenster in unsere kosmische Vergangenheit und erinnern uns an die unglaubliche Weite und Dynamik des Universums.